Punakawan itu mewakili rakyat jelata. Uniknya di dalam budaya Jawa-Bali, mereka itu digambarkan wujud aslinya adalah Dewa dan mahluk halus yang lebih kuat daripada para ksatria dan karena itu, serendah-rendahnya derajat mereka, jangan sekali-kali merendahkan punawakawan, dalam hal ini rakyat. Dalam dunia pewayangan Jawa, jurus paling kuat adalah jurus kentutnya Semar.

Di Sunda namanya:
- Semar
- Dawala
- Gareng
- Cepot

Di Jawa namanya
- Semar
- Petruk
- Gareng
- Bagong

Di Bali namanya
- Tualen
- Merdah
- Sangut
- Delem


Selain empat itu, sebenarnya ada satu punakawan lagi, yakni Togog. Bedanya, kalau empat punakawan itu biasanya di pihak ksatria benar, Togog menemani para ksatria yang mewakili angkara murka. Togog sendiri adalah perwakilan hati nurani yang selalu mencoba mengingatkan insan.


Kapan kah mulai ada punakawan? Mungkin ketika masa peralihan antara Singasari dan Majapahit di mana cerita Panji muncul sekitar itu. Di cerita Panji, ada para emban yang menemani Candrakirana dan juga ada para punakawan yang meneman Raden Inu Kertapati. Para punakawan di cerita Panji antara lain Juru Deh, Punta, dan Prasanta. Selain itu, mereka kadang-kadang muncul dalam drama tentang Ken Arok.